A disponibilidade de água em nosso planeta é finita. Segundo The Open University (2000), o volume de água é estimado em aproximadamente 1.454.375 x 10³ km³.

O ciclo hidrológico é toda a circulação da água na superfície e subsuperfície dos terrenos e na atmosfera do planeta Terra.

Todo esse movimento da água é contínuo e auxilia no processo de renovação.

Evapotranspiração, transpiração, precipitação, infiltração e escoamento superficial são os principais processos que compõem esse ciclo.

O sol, o vento e a ação gravitacional são os agentes responsáveis pelo constante movimento da água. As condições climáticas interferem na quantidade de água evaporada dos oceanos, rios, lagos e superfície terrestre e precipitação.

Assim, em regiões onde a radiação é mais intensa, o volume de água evaporada é maior. Quando as condições atmosféricas são adequadas, o vapor de água se condensa, formando chuva.

As gotas de água da chuva, do orvalho, da neve e do gelo precipitam-se no continente, no mar, ou podem evaporar novamente antes mesmo de chegar à superfície.

As precipitações, quando atingem a superfície da terra, podem apresentar diferentes comportamentos. Parte dessa água irá escoar superficialmente e alimentar cursos d’água, lagos e mares. Outra parcela irá se infiltrar pelos poros do solo e/ou de rochas e participar do processo de percolação.

As raízes das plantas podem absorver parte da água que fica armazenada no solo. Parte dessa água consumida pela planta é transpirada e parte da água retida no solo é evaporada. A esses processos dá-se o nome de evapotranspiração.

Camadas do solo ou da rocha podem tornar-se saturadas de água quando o excesso de água retida no solo infiltra-se, por força da gravidade, e se acumula em maiores profundidades. O topo da zona de saturação é chamado de nível d’água, e a água acumulada, de água subterrânea.

A água subterrânea percola pelos vazios do solo ou da rocha por dias, semanas, anos ou milhões de anos, até as áreas de descargas naturais, que são as nascentes, os rios, os lagos e os oceanos, e as descargas artificiais, que são os poços. Portanto, as águas que ocorrem nos rios têm sua origem nas chuvas, podendo ser formadas tanto por escoamento superficial quanto por escoamento subterrâneo.

O processo de evaporação pode ocorrer tanto nos oceanos, lagos, rios e reservatórios, quanto durante precipitações interceptadas pelas folhas e outras superfícies vegetais, e nas águas de áreas alagadas (várzeas, pântanos e mangues) ou na umidade do solo de subsuperfície. Pode também ocorrer evaporação direta da água subterrânea quando o nível da água estiver próximo da superfície.

Portanto, o ciclo hidrológico é constituído pelo movimento contínuo da água, caracterizado por um sistema sem início e fim.